英語有將來式嗎？

香港學生學習英語的 tense，經常糾纏於 past tense 和 present prefect 的用法和區別，總是覺得它們很容易記錯和混淆。不過，筆者看過一些文法書和聽過一些文法專家的意見，反而認為英語的 future (tense) 最難拿捏得好，但一般學習者都會掉以輕心。

首先，上述的 future (tense)，我把 tense 放在括號內，因為有不少語言學家認為英語其實並沒有 future tense，英國劍橋大學出版的文法書（English Grammar Today）更斬釘截鐵地說 There is no future tense in English（可見下圖），這個說法還得到愈來愈多人的認同。

之所以有人認為英語並不存在 future tense，不外乎三個原因：

第一，要明確顯示 tense 的存在，一般需要有詞形變化（語言學上稱為 inflection，中文又叫做「屈折變化」），例如 break 的過去式是 broke，過去分詞是 broken，那麼將來式呢？英語表示將來時態一般用 will/shall + base form of verb，換言之，動詞並沒有變化，從形式上根本看不出 tense 的存在，相比起其他歐語的將來式，動詞詞尾會產生明顯的變化。

第二，英語常用 will/shall 來表達將來式，但這兩個詞其實隱含一些額外意思，可以表達計劃、預測、承諾、願望等意思，例如說 Will you marry me?，與其說是問「你將來會否跟我結婚？」，倒不如是「你願意和我結婚嗎？」，又例如 Shall we go to the beach next Sunday?，這個 shall 的含意是提出建議多於表達時態。因此，英語的 will/shall 實際上更像 modal verbs，如 can、should、must 等，後面的動詞同樣無需變化。

第三，除了 will/shall 之外，英語還有其他表達將來的方式，母語人士經常用現在進行式來表達將來的時態，例如說 ‘What are you doing tonight?’ ‘I’m visiting my friend after work.’，這基本上已打破了一種時態的限定用法，削弱了將來式的獨立性，更何況英語還可以用 be going to、be about to、be due to、be to 等各式各樣的用詞，例如 The president is to give a speech in a minute，看上去像是現在式，實際上是表達將來的時態。

基於以上的原因，若要一口咬定英語有將來式，理據恐怕相當薄弱，假使將來有權威學者一舉推翻英語的 future tense，那麼很多文法書要重新寫過。