英語的 panda 一詞出自尼泊爾語，本來是指另一種體積較小、紅褐色毛皮、有長尾巴且外形很像貓的動物，產於喜馬拉雅山脈地區，中文最初是先把 panda 譯作「熊貓」，後來西方人在中國發現另一種體積較大、黑白毛皮但外形很像熊的相似品種，為了區別開來，英語就把前者稱為 lesser panda 或 red panda，中文叫「小熊貓」或「紅熊貓」，而中國的特有品種稱為 giant panda，中文叫「大熊貓」。由於大熊貓數目稀少、瀕臨滅絕，一直備受注視，所以現在 panda 一詞也漸漸用來專指大熊貓。
熊貓究竟屬於哪一類物種至今依然沒有定論，但肯定不是貓科，以其生理結構和棲息習慣來看，一般認為屬於熊科的說法較可取，所以近年來台灣規定正名為「貓熊」，意即形似貓的熊，這樣才符合中文把核心詞放在後面的構詞法，比如「箭豬」、「劍魚」、「蠶豆」、「桌曆」、「眉筆」等。不過，「熊貓」一詞由來已久，相信其他華人地區會繼續沿用。
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| giant panda |
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| lesser panda / red panda |
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