最難分辨的 vowel

在英語的 vowels 當中，筆者覺得香港人讀得最差的是 /æ/ 這個音，歸根究底都是因為我們的粵語沒有這個音，但其實這個音在英語裡出現的次數比很多人想像中還要頻密，所以不能隨便敷衍了事。

/æ/ 的讀音可以從它的形狀看出來，就是介乎 /a/ 和 /e/ 之間，要準確發 /æ/ 音，方法是當你發 /e/ 的時候，把你的嘴巴擘大，但香港人就是不習慣或不願意擘大自己的嘴巴。

/a/ 和 /e/ 在粵語裡都存在，大家自然都沒有問題，例如「沙」(sa) 和「些」(se)，但是一遇到英文的 /æ/，問題就來了，大多數人都傾向把 /æ/ 讀成 /e/，好像以下這些組合，一般人都會不期然把前面的字讀成後面的字：

bat vs bet

bad vs bed

bag vs beg

band vs bend

就連人名也是這樣，很多人把 Natalie 讀成 Netalie，把 Patrick 讀成 Petrick，Janice 的 Jan 和 Jennifer 的 Jen 是不同的，但有些香港人為求名字的拼法與眾不同，故意改成 Jenis 或 Janifer，但讀音卻跟原先一模一樣，不貽笑大方才怪。

筆者以前因工作關係要聆聽很多真人發聲，感覺上英美有少許不同，英國人讀 /æ/ 較接近 /a/，而美國人讀 /æ/ 較接近 /e/，但無論如何都是有明顯的差別。那麼為何要強調這個音？

雖知道母音不同子音，若把子音讀錯，如把 v 音讀成 f 音，甚至把 th 音讀成 f 音，雖然不準確，還不至於影響理解，但把母音讀錯隨時會變成另一個字。語言學上有個學術名詞叫做 minimal pair，指兩個字詞只有一小處不同就足以影響意思，我們聽 /æ/ 和 /e/ 的分別不大，因為我們的母語沒有 /æ/，日常生活中不需要用到 /æ/，觸覺自然會顯得模糊，但英語的字詞有 /æ/ 和 /e/ 之分，這就構成 minimal pair 了，所以外國人聽 bad 和 bed 的分別就如同我們聽「街」和「雞」的分別那麼大，除非你覺得「街市」和「雞屎」沒有分別吧。